Sam Phillips y Sun Records
En agosto de 1953, Presley ingresó por primera vez a las oficinas de Sun Records. Su intención era la de pagar unos minutos de estadía en el estudio para grabar un disco de acetato de doble lado: «My Happiness» y «That's When Your Heartaches Begin». Afirmaría más tarde que el disco sería un regalo para su madre, o que simplemente estaba interesado en «como sonaría» él, aunque había un servicio de grabación de discos no profesional en una tienda de los alrededores. El biógrafo Peter Guralnick opina que eligió Sun con la esperanza de ser descubierto. Cuando la recepcionista Marion Keisker le preguntó qué tipo de cantante era, Presley le contestó: «Canto todos los tipos [de música]». Cuando le preguntó como quién sonaba, respondió: «No sueno como nadie». Tras la grabación, el jefe de Sun, Sam Phillips, le pidió a Keisker que escribiera el nombre del joven, cosa que hizo junto a un comentario personal: «Buen cantante de baladas. Retener».45 Presley grabó un segundo acetato en enero de 1954 —«I'll Never Stand In Your Way» y «It Wouldn't Be the Same Without You»— pero nada surgió desde allí.46
No mucho tiempo después, fracasó en una audición para ingresar en un cuarteto vocal local, The Songfellows. Tras el incidente, explicó a su padre: «Me dijeron que no podía cantar».47 El miembro del grupo Jim Hamill afirmó más tarde que no lo aceptaron debido a que no demostró poseer un oído para las armonías en ese momento.48 En abril, Presley comenzó a trabajar para la compañía Crown Electric como camionero.48Su amigo Ronnie Smith, tras tocar un par de conciertos con él, le sugirió contactar a Eddie Bond, líder de la banda profesional de Smith, que necesitaba un vocalista. Bond lo rechazó tras una prueba, aconsejándole que permanezca como camionero «ya que tú nunca tendrás éxito como cantante».49
Mientras tanto, Phillips, siempre trataba de buscar a alguien que pudiera rescatar el sonido de los músicos negros para hacerlo llegar a un público más amplio. Como Keisker comentó: «Recuerdo a Sam decir una y otra vez: "Si pudiera encontrar a un blanco que tuviera un sonido negro y un sentimiento negro, podría hacer mil millones de dólares"».50 En junio, adquirió una demo de la balada «Without You», que pensó que encajaría bien con el joven cantante. Presley pasó por el estudio, pero fue incapaz de hacerle justicia. Pese a esto, Phillips le pidió que cantara todas las canciones que pudiera. Phillips estuvo lo suficientemente impresionado por lo que escuchó, que invitó a dos músicos locales, el guitarrista Winfield «Scotty» Moore y el contrabajista Bill Black para arreglar algo con Presley para una sesión de grabación.51
La sesión, llevada a cabo a la tarde el día 5 de julio, fue enteramente infructuosa y se prolongó hasta altas horas de la noche. Cuando estaban a punto de rendirse e irse a sus casas, Presley tomó su guitarra y tocó un blues de 1946 de Arthur Crudup «That's All Right». Moore recuerda: «De golpe, Elvis comenzó simplemente a tocar la canción, saltando y actuando como un tonto y después Bill tomó su contrabajo y comenzó también a actuar como un tonto y empecé a tocar con ellos. Creo que Sam tenía la puerta de la cabina de control abierta, [...] sacó su cabeza afuera y dijo: "¿Qué están haciendo?" y le contestamos "No lo sabemos". "Bueno, vuelvan al principio", dijo, "traten de buscar un lugar para comenzar y háganlo de nuevo"». Phillips comenzó a grabarlo, ese era el sonido que había estado buscando.52 Tres días más tarde, el popularDJ Dewey Phillips transmitió «That's All Right» en su espectáculo Red, Hot, and Blue.53 Los oyentes comenzaron a llamar para averiguar quién era el cantante. El interés fue tal que Phillips transmitió repetidamente el tema durante las dos últimas horas de su programa. En una entrevista al aire, Phillips le preguntó a qué escuela secundaria había asistido con el fin de definir su color de piel, ya que muchos oyentes asumieron que era negro.54 Durante los próximos días, el trío grabó una canción de bluegrass, el tema de Bill Monroe «Blue Moon of Kentucky», otra vez con un estilo distintivo y un improvisado efecto de eco que Sam Phillips había logrado. Se prensó un sencillo con «That's All Right» como lado A y «Blue Moon of Kentucky» en el reverso.55
Primeras presentaciones en directo y contrato con RCA
El trío tocó en público por primera vez el 17 de julio de 1954 en el Bon Air Club, en donde Presley todavía usaba su guitarra de tamaño para niños.56 Hacia fin de mes, aparecieron en el Overton Park Shell, como teloneros de Slim Whitman. Como resultado de su fuerte respuesta al ritmo combinado con su nerviosismo al tocar frente a tal cantidad de público, Presley comenzó a sacudir sus piernas mientras cantaba: sus pantalones de corte ancho pronunciaban sus movimientos, provocando que las mujeres jóvenes del público empezaran a gritar.57 Moore recuerda: «Durante las partes instrumentales, botaba el micrófono y se movía mientras cantaba, el público simplemente enloquecía».58 Black, un hombre de espectáculo, rodaba su contrabajo, azotándolo en una forma que Presley recordaría como «un sonido realmente salvaje, como un tambor en la selva o algo [así]».58 Poco tiempo después, Moore y Black abandonaron su vieja banda para tocar regularmente con Presley y el DJ Bob Neal se convirtió en su mánager. Desde agosto a octubre, tocaron frecuentemente en el Eagle's Nest Club y Presley comenzó a ganar confianza en los escenarios.59Según Moore: «Sus movimientos eran una cosa natural, pero a su vez era realmente consciente de lo que provocaba esa reacción. Haría algo una vez y luego lo expandiría realmente rápido».60 Presley realizó lo que sería su única presentación en el Grand Ole Opry de Nashville el 2 de octubre; tras una respetuosa respuesta del público, el mánager de Opry Jim Denny comentó a Phillips que su cantante «no es malo» pero que no encajaba con el programa.61 Dos semanas más tarde, se lo contrató en el Louisiana Hayride, rival del Opry. El programa, con base en Shreveport se transmitió a 198 emisoras en 28 estados. Presley tuvo otro ataque de nervios en el primer segmento, lo que hizo que se quedase mudo unos instantes. Una segunda parte más enérgica dio como resultado una respuesta más entusiasta del público.62 El baterista del lugar D.J. Fontana aportó un nuevo elemento, complementando los movimientos de Presley con golpes acentuados que había perfeccionado en clubes de striptease.63 Poco tiempo después del espectáculo, Hayride contrató a Presley por un año para que cantara los sábados a la noche. Tras vender su vieja guitarra por ocho dólares (y luego de verla en la basura poco tiempo después), compró una marca Martin por 175 dólares, su trío comenzó a tocar en nuevas localidades como Houston (Texas) y Texarkana (Arkansas).64
Hacia principios de 1955, las presentaciones regulares de Presley en Hayride, las constantes giras y la buena recepción de sus publicaciones lo hicieron una estrella regional, desde Tennessee hasta el oeste de Texas. En enero, Neal firmó un contrato formal de gestión con Presley y le presentó al coronel Tom Parker, a quien consideraba el mejor promotor en el negocio de la música. Parker, nacido en Países Bajos, aunque afirmaba ser del oeste de Virginia, había conseguido una comisión de coronel del cantante de country vuelto gobernador de Luisiana Jimmie Davis. Tras haber sido exitosamente el mánager de la estrella country Eddy Arnold, estaba en ese entonces trabajando con el nuevo cantate número uno, Hank Snow. Parker colocó como telonero a Presley en su gira de febrero.65 66 Cuando llegaron a Odessa, Texas, un Roy Orbisonde 19 años vio a Presley por primera vez: «Su energía era increíble, su instinto simplemente asombroso. [...] Simplemente no sabía qué hacer. No había punto de referencia en la cultura para comparar».33 Presley hizo su debut televisivo el 3 de marzo en la transmisión de KSLA-TV deLouisana Hatride. Poco después, fracasó en una audición para ingresar en los Arthur Godfrey's Talent Scouts en la cadena televisiva CBS. Hacia agosto, Sun había lanzado diez pistas acreditadas a «Elvis Presley, Scotty y Bill». En las últimas, el baterista se sumó al trío. Algunas de las canciones, como «That's All Right» se incluían dentro de lo que un periodista de Memphis describió diciendo que «se expresa en el lenguaje R&B utilizado en el campo del jazz negro»; otras, como «Blue Moon of Kentucky» estaban «más bien en el campo del country, pero había una curiosa unión de los dos géneros en ambas».67 Esta fusión de estilos hizo difícil que la música de Presley se transmitiera por la radio. Según Neal, muchos disc jockeys se negaban a hacerlo porque sonaba muy similar a un artista negro y las emisoras de R&B, debido a que «sonaba mucho como un [intérprete de música] hillbilly».68 Esta fusión se empezó a conocer como «rockabilly». En ese tiempo, Presley era conocido como «El rey del bop del oeste», «El gato hillbilly» y «El relámpago de Memphis».69
Presley renovó el contrato de gestión con Neal en agosto de 1955 y simultáneamente señaló a Parker como su asesor especial.70 El grupo mantuvo un programa de giras intenso en la segunda mitad del año.71 Neal recuerda: «Era casi aterradora la reacción que despertaba Elvis en los varones adolescentes. Muchos de ellos, por un cierto tipo de celos, prácticamente lo odiaban. Hubo ocasiones en algunos poblados de Texas en los que teníamos que conseguir un guardaespaldas porque siempre alguien trataría de golpearlo. Se juntarían y tratarían de rodearlo, o algo por el estilo».72 El trío se volvió un cuarteto cuando el baterista de Hayride, Fontana, se sumó como miembro pleno. A mediados de octubre, dieron unos pocos conciertos como teloneros de Bill Haley, cuya canción «Rock Around the Clock» había sido un éxito número uno el año anterior. Haley observó que Presley tenía un instinto natural con respecto al ritmo y le aconsejó cantar menos baladas.73
En la Convención de Disc Jockeys de Conutry de principios de noviembre, se votó a Presley como el artista masculino más prometedor.74Muchas compañías discográficas habían mostrado interés en contratarlo ahora. Después de que tres discográficas importantes le hicieran ofertas de hasta 25 000 dólares, Parker y Phillips firmaron un acuerdo con RCA Victor el 21 de noviembre para adquirir el contrato de Pesley con Sun por una cantidad sin precedentes de 40 000 dólares.75 nota 3 Presley, quien tenía 20 años, era todavía menor de edad, por lo que su padre firmó el contrato.76 Parker acordó con los dueños de Hill y Range Publishing, Jean y Julian Aberbach crear dos entidades: Elvis Presley Music y Gladys Music, para recopilar todo el nuevo material grabado por el cantante. Se obligó a los compositores a renunciar a un tercio de sus derechos de autor a cambio de que Presley interpretara sus temas.77 nota 4 Hacia diciembre, RCA comenzó a promocionar ampliamente a su nuevo cantante y antes del fin de aquel mes relanzó muchas de las canciones que grabó con Sun.80
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